空气开关是习惯叫法，实际是低压空气断路器，空气断路器只在低压领域使用，因此进一步省略叫低压断路器或断路器。
低压断路器按结构分为三种，框架断路器（ACB）、塑料外壳断路器（MCCB）、微型断路器（MCB）。框架断路器的保护功能较多，又称为万能断路器，第二种简称塑壳断路器，第三种也有叫小型断路器的。
小型断路器的特点是模块化导轨安装，把一个极的断路器单独成形，也就是单极（1P）断路器，再根据需要组合成二极（2P）、三极（3P）、四极（4P）断路器。
小型断路器的最大额定电流63A，后又扩展到125A。
只有小型断路器才分B型、C型、D型。
（有的厂家有A型）
塑壳断路器分配电线路保护型与电动机线路保护型及电动机保护型，万能式断路器可根据用户需要调整为何种用途。常用的国产DZ47s系列小型断路器只有B型、C型、D型三种，这种断路器除了有短路、过载保护功能外，与漏电保护模块可组合成漏电断路器。还可加装六种不同功能的附件，包括辅助触头、报警触头、分励脱扣器、过电压脱扣器、欠电压脱扣器及过欠压脱扣器。
断路器的主要功能之一，是作电气线路的短路保护，防止线路因短路而烧坏。当短路电流达到断路器的瞬时脱扣整定电流值时，断路器脱扣分断俗称跳闸，使故障线路断开电源。
短路电流常常超过线路允许承载电流的数倍甚至十至二十倍。
根据断路器瞬时脱扣整定电流倍数的不同，把小型断路器分成了B、C、D三种类型。
下图表2是DZ47s系列小型断路器过电流保护特性。
表中In表示断路器的额定电流。
从表中可见，B、C、D三种类型断路器的不脱扣电流分别是3In、5In、10In，脱扣电流分别是5In、10In、14In。
也就是说对B型断路器，当通过电流达到额定电流的3－5倍时瞬时脱扣；对C型是5－10倍时瞬时脱扣；对D型是10－14倍时瞬时脱扣。
当通过电流为额定电流的1.45倍时，三种类型的断路器都会在1小时内脱扣，这个就是长延时脱扣器，作过载保护的。瞬时脱扣器是作短路保护的。对小型断路器长延时脱扣器是双金属片结构，利用双金属片发热弯曲而脱扣，故又叫热脱扣器。瞬时脱扣器是电磁结构，利用大电流产生电磁吸力而脱扣，故又叫电磁脱扣器，也有叫磁脱扣器的。
横座标是过电流倍数，纵座标是动作时间。
三种类型断路器的不同点，就是发生短路故障时，动作电流不同而已。那么在实际使用中根据线路短路电流的大小，选用相应类型的断路器，一般线路可选用C型，如果线路较长，短路电流在5倍额定电流以内，就要采用B型，而D型主要用在电动机线路中。
电动机线路为什么要用D型断路器呢？
电动机的起动电流是额定电流的5－7倍，其实在电动机的技术手册中，没有起动电流这个参数，只有堵转电流是5－7倍额定电流这个参数。堵转电流是指电动机接入额定电压，转速为零时的电流，而电动机在起动时，接入额定电压的瞬间，会有一个很大的冲击电流，也叫合闸涌流，虽然持续时间很短不足0.1秒，但其最大值达到了堵转电流的2倍，这才是电动机真正的起动电流。也就是说起动电流的峰值达10－14倍电动机额定电流。
这就是电动机线路上要用D型断路器的原因，如果用C型断路器，动作值是额定电流的5－10倍，而电动机的起动电流峰值达额定电流的10－14倍，那么一起动就跳闸了。下图是一个D16断路器，表示D型额定电流16A。
现有一台7.5kW的三相异步电动机，如何选用断路器呢？7.5kW电机额定电流约15A，那么应该用D16断路器。但实际应用中有时起动时还是会跳闸，换了一个同型号的断路器起动时再也不跳闸了，为什么？前一个断路器有问题吗？
可以说两个D16断路器都是正常的，那为何一个在起动时会跳闸呢？问题出在10－14倍动作电流值上。由于制造上的误差，对一种类型断路器的脱扣电流值，只能限定在一定范围内，而不能精准到一个数值上，象D型就在10－14倍这个范围内都是合格的。那么有一只断路器，瞬时脱扣值有可能在12倍额定电流，而另一只断路器的瞬时脱扣值可能在14倍额定电流上。电动机起动电流峰值在13倍额定电流的话，前者起动时就会跳闸，后者就不会跳闸。
因此在电动机线路上选用小型断路器时，除了要选用D型外，额定电流也要适当放大。