避雷器的作用是限制过电压以保护电气设备。避雷器的类型主要包括保护间隙、管型避雷器、阀型避雷器和氧化锌避雷器等。保护间隙和管型避雷器主要用于限制大气过电压，一般用于配电系统，线路和发电厂、变电所进线段的保护。阀型避雷器用于变电所、发电厂及变压器的保护。阀型避雷器和氧化锌避雷器的保护性能对变压器或其他电气设备的绝缘水平的确定产生直接影响，因此改善它们的保护性能具有很重要的经济意义。
避雷器实质上是一种放电器，并联连接在被保护设备附近，如图4-9所示。当过电压波沿线路入侵时，作用电压超过避雷器的放电电压时，避雷器首先放电把入侵波导人大地，限制了作用于设备上的过电压，从而保护了其免遭击穿破坏。当入侵波消失后，避雷器应能自行恢复绝缘能力，以免造成工频接地短路事故。
图避雷器保护作用原理示意图