交流接触器一般作为三相电机的启动动电源用，这时就要配上热继电器使用。热继电器的主要作用是三个方面。
1、热继电器在电机超载运行时使电机不会因电流过大而烧坏，在能有效的保护电机，
2、在电流供给侧缺相使电机电流增大时自动切断接触器线圈电源，使电机供电断开从而保护了电机，
3、交流接触器和热继电器配合使用能实现缺相，失压，过流，过载的有效保护电路，使用电设备正常运行。
通常情况下，电气控制系统中常用的保护环节有短路保护、过电流保护、过载保护、零压保护、欠电压保护及弱磁保护。
交流接触器和热继电器都是电气控制系统中常用的电气元件。交流接触器在电力传动系统中主要用来频繁接通和切断带有负载的主电路和大容量控制电路，而热继电器主要用来保护电机和其它负载避免过于过载以及为三相电电机的切相保护。因此由上所述，交流接触器在电气控制系统中主要工作在主电路，而热继电器主要工作在保护电路。
过载保护的原因
电机长期超载运行，电机绕组温度升高将超过其允许值，造成电机的绝缘材料变脆，寿命缩短，严重时会使电机损坏。过载电流越大，达到允许温升的时间越短。
根据过载原因可知，热继电器是合适的常用过载保护元件。为什么这样说？看热继电器能满足那些要求便知。当电机为额定电流时，电机为额定升温，热继电器是不动作的，在过载电流较小，热继电器也要经过较长时间才会动作，过载电流较大时，热继电器则会经过短时间就动作。
热继电器考虑到它能满足的一些要求，还要考虑它的热惯性。热继电器不会受电机短时过载冲击电流或短路电流的影响而瞬时动作，因此在使用过程热继电器动作过载保护时，必须设短路保护。注意，选用短路保护的熔断器熔体的额定电流不应超过4倍热继电器发热元件的额定电流。
在三相控制回路中，不一定都要使用热继电器，要看控制回路中的电流大小来决定是否使用，当回路电流超过20安培时，就要根据电流的大小来选择匹配的继电器 。
所谓热继电器是机械式继电器的一种，当电流超过预设时，内部的双金属片就会发生弯曲变化，从而带动连锁机构使控制触电断开，达到断电保护的作用。