我们在讲直流电时所讲的电压是两点的点位之间的差值，但是我们家里所用的电不是直流电，就不能单纯地用正和负来区分了，在家庭中所用的电是交流电，也叫市电。下面我们来谈谈关于交流电的一些基础知识。
什么是交流电
交流电的大小和方向是随着时间做周期性变化的，比如各种锯齿波、三角波、矩形脉冲波以及正弦波等都可以叫做交流电，而我们家里照明所用的电它的大小和方向是随着时间按正弦波的形状作周期性变化的电压或者电流，其波形如下图所示。
我们从这个波形可以知道，由于交流电是动态的，它的方向和大小都是不停地改变的，我们为了能够表示出它变化的快慢，人们用频率和周期来进行描述，我们家庭所用的市电，它的频率是50HZ，也就是说它一秒钟有50次的周期变化，又由于周期是频率的倒数，因此交流电的周期也只有0.02秒的时间。
交流电大小的表示方法
由于交流电是一个动态的变化量，我们无法像直流电那样简单地表示它的大小，因此交流电的大小值的表示方法有三种，第一种就是用瞬时值来表示，它表示交流电的任意一时刻的电压的大小，这种表示方法比较麻烦，一般用正弦函数的解析式来表示的。
第二种是用最大值来表示，我们也称为波形的峰值。第三种就是用交流电的有效值来表示了，它是通过物理学中的热功当量来得出的。前两种表示方法都不能很好地描述交流电的使用特性，只有用有效值才更能体现出交流电的使用特性。因此我们在用万用表所测出的交流电压值其实就是有效值，由此我们所说的220V的市电都是它的有效值，类似的像电力电压380V也是指的有效值。再者由于电压是一种矢量，它既有大小又有方向，它前面的正号和负号只能代表电压的方向，而不能代表它的大小。