热继电器是电厂里面经常用的，它的工作原理是主回路通过热金属片，当金属片走过电流的时候，就会发热变形，并通过绝缘片带动辅助节点转换，于是当电机电流过大时（大于整定值），热继电器的辅助节点就会断开接触器线圈回路，使接触器失磁，从而切断电机供电电源，保护电机免受过载，所以热继电器也叫热过载继电器，它的作用就是保护电动机避免过载。
因为是通过热金属片变形动作，需要一定的时间，所以热继电器的整定值一般为电机的额定电流即可，电机的启动电流是可以躲过去的。
通过热继电器的工作原理，我们不难看出，热继电器只有保护电机过载的作用（因为热的金属片变形，需要一定的时间才能动作，所以在短路的情况下，他无法及时保护），却没有短路保护作用，因此热继电器常常要和空气开关配合使用。
热继电器是通过电流流过热元件产生热量，通过热元件在不同温度下变形量不同的材料特性实现过电流保护，动作延时长，在电路发生短路故障或接地故障时并不能及时保护。但热继电器以其体积小、结构简单、成本低等优点而被广泛使用。
其工作原理是利用电流的热效应推动接触器的触点从而达到保护电器的目的，主要用于电机的过载保护、断相保护、电流不平衡等原因造成电器设备发热状态的控制。
电阻丝做出发热元件，绑在两个膨胀系数不同的金属膜片上，当过电流的情况下电阻丝发热量增加，两块金属膜片受热后，热元件1膨胀快、热元件2膨胀慢，使得导板向前倾斜，补偿金属片推动触点断开，从而切断电动机控制电源起到保护作用。而热继电器动作后不能自动复位，要等到双金属片冷却下来后按下复位按钮复位。
为了保证热继电器使用过程中动作的可靠性，应注意热继电器的安装位置、安装方式与连接导线的要求。
1、热继电器安装的位置应避免受到强烈的冲击与振动
2、热继电器要安装在垂直平面上，其倾斜的与垂直平面最大不超过5°
3、热继电器要安装在其他电器下方，并与其他电器元件保持5mm以上的间隙